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Wechseljahre: Jenseits von Stereotypen

Ich kenne das Klischee der streitlustigen, außer Kontrolle geratenen Frau in den Wechseljahren nur zu gut, die von Hitzewallungen und Stimmungsschwankungen geplagt wird und ihren armen, überforderten Partner verwirrt. (Der Einfachheit halber schließe ich mit dem Begriff “Wechseljahre” auch die Perimenopause mit ein). Ehrlich gesagt, passt mir diese Darstellung überhaupt nicht in den Kram. Ich weiß sehr wohl, dass Hitzewallungen und Stimmungsschwankungen zu den Wechseljahren gehören können, aber es gibt natürlich noch viel mehr als das.

Natürlich möchte ich eine realistische Vorstellung davon haben, was auf mich zukommt, damit ich mich geistig, emotional und körperlich darauf vorbereiten kann. Aber ich will auch die Feinheiten wissen. Und als Optimist möchte ich auch das Gute kennen, nicht nur das Schlechte und Hässliche. Für mich ist jede größere Veränderung im Leben eine Chance, neu zu erwachen, auch wenn der Weg dahin steinig ist. Ich neige von Natur aus dazu, den Silberstreif am Horizont zu sehen und Situationen als Wachstumschancen zu begreifen.

Die Wechseljahre sind viel mehr als nur eine Ansammlung von Symptomen, die es zu bekämpfen gilt. In der wissenschaftlichen Literatur und in der Blogosphäre dreht sich jedoch vieles um die Bewältigung und den Umgang mit den Wechseljahren. Nach einer Weile fragt man sich, ob die Wissenschaft und die Medizin nicht übereifrig die Wechseljahre problematisieren und medizinisch behandeln, indem sie sich ganz auf die Symptome und natürlich auf die Behandlungen konzentrieren (mit denen sie Geld verdienen können). Man muss schon tiefer graben, um Diskussionen über die Bedeutung der Wechseljahre aus der Sicht von Frauen zu finden, die sie selbst erleben.

Dennoch gibt es viele Frauen und Wissenschaftlerinnen, die erforschen, wie die Wechseljahre in den Lebensfluss einer Frau passen. Ich habe bei meinen Nachforschungen festgestellt, dass die Wechseljahre für viele Frauen gar nicht so extrem sind. Die Erfahrungen der einzelnen Frauen mit den Wechseljahren sind sehr unterschiedlich, nicht nur in Bezug auf die tatsächlichen Symptome, sondern auch in der Art und Weise, wie sie diese bewerten. Die Wechseljahre sind viel differenzierter und eigenwilliger, als es Sitcom-Stereotypen oder medizinische Darstellungen vermuten lassen. Sie können eine Zeit des Wachstums und der Veränderung sein, und viele Frauen nutzen diese Chance.

Und obwohl die Hormonersatztherapie das mit Abstand am lautesten propagierte Mittel ist, ist sie bei weitem nicht das einzige Spiel in der Stadt. Es gibt eine ganze Reihe von Möglichkeiten, mit denen sich Frauen auf die Wechseljahre vorbereiten und die lästigen Aspekte der Wechseljahre lindern können.

Warum wir in die Wechseljahre kommen: Der Wert der reifen Frauen

Eine der lustigen Tatsachen, auf die ich bei meinem tiefen Tauchgang in die Wechseljahre gestoßen bin, ist, dass Wissenschaftler bisher vier nicht-menschliche Arten identifiziert haben, deren Weibchen in die Wechseljahre kommen: Orcas, Narwale, Belugas und Kurzflossen-Grindwale. Alles Zahnwale – faszinierend! Bei anderen Primaten ist das wahrscheinlich nicht der Fall, obwohl Schimpansen und Gorillas das vielleicht tun (das ist anscheinend umstritten). Mit anderen Worten: Wir sind etwas Besonderes!

Während die Biologie der Menopause – das Wann und Was – gut verstanden ist, ist das Warum noch nicht ganz klar. Frauen können 40 % oder mehr ihres Lebens in der postmenopausalen Phase verbringen. Die Autorinnen und Autoren dieser Studie bringen es auf den Punkt: “Wenn der Hauptzweck der Frauen die Fortpflanzung der Art ist (Überleben des Stärkeren), wie Darwin es für alle Arten postuliert hat, dann sollte die Menopause viele Jahre vor dem Sterben stattfinden, es sei denn, es gibt eindeutige Vorteile dafür.”

Autsch, aber auch fair. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler haben verschiedene Theorien über die Art dieser Vorteile und wie sie sich entwickelt haben. Die überzeugendste Erklärung ist, dass unsere Langlebigkeit nach der Menopause direkt zum Fortpflanzungserfolg unserer Nachkommen beiträgt. Da wir Menschen langsam reifen, brauchen unsere Kinder nicht nur viele Ressourcen und Pflege, sondern wir bekommen auch noch weitere Kinder, bevor unsere älteren Kinder auch nur annähernd selbstständig sind.

Das intergenerationale Netzwerk der Fürsorge

Die “Großmutter-Hypothese” besagt, dass ältere Frauen das Überleben ihrer Familie sichern, indem sie sich um ihre biologischen Enkelkinder kümmern, aber auch ihr beträchtliches Wissen und ihre Weisheit innerhalb und außerhalb der Familie weitergeben. Weibliche Orcas übernehmen nach der Menopause Führungsaufgaben in ihren Schoten. Sie helfen den anderen Walen bei der Nahrungssuche. Die Forschung hat gezeigt, dass ihre Fähigkeit, andere Wale zu fruchtbaren Fischgründen zu führen, in Zeiten der Nahrungsknappheit besonders wichtig ist.

Diese älteren Weibchen verfügen über Fähigkeiten und Kenntnisse, die das Überleben ihrer Nachkommen verbessern; und das Sterberisiko ihrer Nachkommen steigt nach dem Tod der Mütter dramatisch an. Das Gleiche gilt wahrscheinlich auch für den Menschen. In der Tat gibt es historische Belege aus den 1700er und 1800er Jahren, dass Frauen sich früher und häufiger fortpflanzten, wenn die Großmutter ihrer Kinder noch lebte. Die Chancen der Enkelkinder, das Erwachsenenalter zu erreichen, sanken, wenn die Großmütter weit entfernt oder verstorben waren.

Wettbewerb versus Kooperation

Eine mit der Großmutter-Hypothese verwandte Theorie besagt, dass Konflikte zwischen den Generationen die Evolution der Wechseljahre vorangetrieben haben. Sowohl beim Menschen als auch bei den Walen erreichen die Töchter die Geschlechtsreife, während die Mütter noch in der Lage sind, sich fortzupflanzen. Es gibt jedoch nur eine begrenzte Anzahl von Ressourcen (sowohl materiell als auch energetisch), die zur Verfügung stehen.

Wenn Orca-Weibchen sich weiter fortpflanzen, nachdem ihre Töchter selbst mit der Fortpflanzung begonnen haben, haben die Babys der älteren Weibchen eine geringere Überlebenschance als die Babys der jüngeren Weibchen. Dasselbe könnte auch für Menschen gelten. Dieser Denkweise zufolge ist es besser, wenn wir mit zunehmendem Alter keine eigenen Kinder mehr bekommen und stattdessen eine unterstützende Rolle bei der direkten Fürsorge übernehmen – und eine umfassendere Rolle als die der Fürsorge selbst.

Mir persönlich gefällt die Vorstellung, dass sich unsere Rollen im Laufe des Lebens verändern und wir zu verschiedenen Zeiten unterschiedliche Leistungen erbringen. In unseren postreproduktiven Jahren haben wir unterschiedliche Gaben zu bieten.

Unterschiedliche Frauen, unterschiedliche Menopausen

Sowohl in der wissenschaftlichen Literatur als auch in alltäglichen Gesprächen neigen die Menschen dazu, über die Wechseljahre zu sprechen, als ob es sich um eine einzige Erfahrung handelt, die alle Frauen teilen. Nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein.

Obwohl einige Symptome so weit verbreitet sind, dass sie als Standard angesehen werden können – Hitzewallungen, nächtliche Schweißausbrüche, Scheidentrockenheit und Stimmungsschwankungen stehen ganz oben auf der Liste – ist die Bandbreite der möglichen Symptome wesentlich größer. Nicht alle Frauen bekommen auch nur die häufigsten Symptome zu spüren. Bei den Frauen, die sie erleben, kann der Schweregrad der Symptome sehr unterschiedlich sein. Je nachdem, wen du fragst, haben zwischen 20 und 75 % der Frauen so starke Symptome, dass sie ihre Lebensqualität erheblich beeinträchtigen.

Eine große Anzahl von Faktoren beeinflusst die Erfahrungen jeder einzelnen Frau. Zunächst einmal können der Beginn und die Schwere der Symptome davon abhängen, welche Art von Wechseljahren eine Frau erlebt: ob sie vorzeitig (jünger als 40 Jahre) oder früh (zwischen 40 und 45 Jahren) in die Wechseljahre kommt, oder ob sie durch die chirurgische Entfernung der Eierstöcke oder durch natürliche Veränderungen des Hormonspiegels ausgelöst wurde. Weitere Faktoren, die sich auf die Symptomatik einer Frau auswirken, sind ihre körperliche und geistige Gesundheit vor Beginn der Wechseljahre, ihr Aktivitätsniveau, Lebensstilfaktoren wie Rauchen, ihr sozioökonomischer Status und vielleicht sogar ihre geografische Lage.

Die Einstellung spielt eine Rolle

Es ist auch klar, dass die Erwartungen und die Einstellung der Frauen zu den Wechseljahren ihre Erfahrungen prägen. Ein Teil des Klischees ist, dass Frauen in den Wechseljahren jammern und klagen, bis sie in den Wechseljahren sind, und dabei regelmäßig den Kopf in den Gefrierschrank stecken. (Ich habe gehört, dass das hilft.) Umfragen zeigen jedoch immer wieder, dass die meisten Frauen eine neutrale bis einigermaßen positive Einstellung zu den Wechseljahren haben.

Viele haben zumindest eine Mischung aus positiven und negativen Überzeugungen und Erwartungen. Verständlicherweise neigen Frauen dazu, Hitzewallungen, nächtlichen Schweißausbrüchen und anderen unangenehmen körperlichen Symptomen gegenüber negativ eingestellt zu sein. Andererseits sind die meisten Frauen nur zu froh, dass sie keine monatliche Periode mehr haben, und viele von ihnen sind bereit, die Notwendigkeit von Verhütungsmitteln hinter sich zu lassen. Für Frauen, die noch nicht bereit für das Ende ihrer fruchtbaren Jahre sind, kann dies jedoch eine emotional schwierige Zeit sein.

Es gibt ein komplexes Zusammenspiel zwischen körperlichen Symptomen, Einstellungen und Überzeugungen zu den Wechseljahren und dem psychischen Wohlbefinden. Studien zeigen eine bidirektionale Verbindung zwischen den Einstellungen einer Frau und ihren subjektiven Erfahrungen. Frauen, die unter störenden Symptomen wie häufigen und starken Hitzewallungen leiden, haben verständlicherweise eine eher negative Einstellung. Aber auch das Gegenteil ist der Fall. Eine prospektive Studie zeigte außerdem, dass prämenopausale Frauen, die eine negativere Einstellung zu den Wechseljahren hatten, später über häufigere und stärkere Symptome berichteten. Eine andere Studie fand heraus, dass Frauen sich weniger von den Wechseljahren belästigt fühlen, wenn sie andere, dringendere Probleme in ihrem Leben haben. (“Pssht, Menopause? Darüber kann ich mir keine Gedanken machen, ich bin zu sehr damit beschäftigt, diese Krise hier zu bewältigen.”)

Interkulturelle Unterschiede

Die Einstellung von Frauen zu den Wechseljahren wird auch durch ihr kulturelles Milieu geprägt. Das könnte eine Erklärung dafür sein, warum Frauen auf der ganzen Welt ganz unterschiedliche Erfahrungen mit den Wechseljahren machen. Frauen in verschiedenen Kulturen berichten nicht nur, dass sie insgesamt mehr oder weniger von den Wechseljahren betroffen sind, auch die spezifischen Symptome, die sie beschreiben, unterscheiden sich. Die Gründe dafür sind noch nicht ganz geklärt. Es ist nicht klar, ob die kulturübergreifenden Unterschiede auf Faktoren wie die Ernährung, das Klima und die Anzahl der Kinder, die eine Frau typischerweise bekommt, zurückzuführen sind, oder ob sie die unterschiedlichen Überzeugungen und Bedeutungen widerspiegeln, die die Kulturen den Wechseljahren zuschreiben. Wahrscheinlich ist es all das und noch mehr.

Schließlich lassen sich die subjektiven Erfahrungen von Frauen in den Wechseljahren nicht perfekt mit objektiven Merkmalen wie dem Hormonspiegel vergleichen. Zwei Frauen, die über die gleiche Anzahl von Hitzewallungen und Schlafstörungen berichten, können zum Beispiel auch ein sehr unterschiedliches Maß an Leid über diese Symptome berichten. Dies könnte auf Unterschiede im psychologischen und emotionalen Wohlbefinden zurückzuführen sein, wie ich im nächsten Beitrag erläutern werde. Frauen, die über bessere Bewältigungsmechanismen, mehr soziale Unterstützung oder eine höhere emotionale Intelligenz verfügen, sind wahrscheinlich widerstandsfähiger gegenüber körperlichen Symptomen.

Das alles zeigt, dass die Wechseljahre so viel mehr sind, als wir normalerweise erfahren. Es ist wichtig, dass Gesundheitsdienstleister dies verstehen und sich die Zeit nehmen, die besondere Situation ihrer Patientinnen zu verstehen. Ebenso sollten Frauen wissen, dass es keinen richtigen oder falschen Weg gibt, die Wechseljahre zu erleben.

“Zweites Erwachsensein” – eine Menge, auf das man sich freuen kann

“Die Menopause beginnt wie ein Horrorfilm, wird dann aber zu einer Geschichte über das Erwachsenwerden. Die Zeit nach der Menopause kann wirklich der beste Teil unseres Lebens werden, wenn wir eine lebendige zweite Lebenshälfte schaffen. … Das zweite Erwachsensein ist das Beste!” – Sabine Meinhardt, Krankenschwester

Und nun die wirklich gute Nachricht. Wie ich oben schon sagte, haben viele Frauen eine positive Einstellung zu den Wechseljahren, selbst wenn sie mitten drin sind. Lotte Hvas ist eine dänische Ärztin und Autorin des Buches “Menopause – Besser als ihr Ruf”. Ihre Forschung beleuchtet die positiven Aspekte der Wechseljahre. In einer Studie bat Hvas Frauen, offen darüber nachzudenken, wie sie die Wechseljahre erlebt haben und wie sie ihr Leben beeinflusst haben. Etwa die Hälfte der 393 Frauen in der Studie gab spontan positive Bewertungen ab.

Es überrascht nicht, dass viele Frauen froh waren, mit PMS und Monatsblutungen fertig zu sein. (Das habe ich beim Lesen von Menopause-Blogs oft gelesen: “Keine Krämpfe mehr und ich kann endlich wieder weiße Hosen tragen!” Weiße Hosen sind offenbar für viele Frauen eine große Sache.) Andere beschrieben es als eine “wunderbare” und friedliche Phase in ihrem Leben. Wieder andere feierten die Tatsache, dass sie nun, da ihre Kinder erwachsen waren, die Zeit und die Freiheit hatten, neue Interessengebiete zu erkunden. Neun der von Hvas Befragten gaben an, dass die Wechseljahre ihr Sexualleben verbessert haben.

Viele Frauen feiern die Wechseljahre als den Beginn eines neuen Lebensabschnitts. Mit der Menopause beginnen sie, auf eine neue Art und Weise zu sich selbst zu kommen. Sie sprechen davon, neue kreative Wege zu gehen, mehr Geduld zu haben und auf eine gute Art und Weise egoistischer zu sein.

Margaret Mead hat einmal gesagt: “Es gibt keine größere Kraft auf der Welt als den Lebensmut einer Frau nach der Menopause.” Wenn Frauen durch die Wechseljahre gehen, egal ob es ein leichter Spaziergang oder ein Spaziergang durch das Feuer ist, kommen sie auf der anderen Seite selbstbewusster, mit neuem Elan und einer Einstellung, die sich nicht unterkriegen lässt, wieder heraus. Diese Meinung vertraten auch die Teilnehmer einer Studie, in der Dr. Hvas ausführliche Interviews mit 52- und 53-jährigen Frauen führte. Die Frauen sahen sich selbst als erfahrener und kompetenter als ihre jüngeren Altersgenossinnen und waren selbstbewusster, wenn es darum ging, ihre Meinung zu sagen.

Meine eigene Großmutter sagte mir: “Wenn man älter wird, hört man auf, sich darum zu scheren, was andere Leute denken”. Dieses Thema wird immer wieder von Frauen nach der Menopause aufgegriffen, die sagen, dass sie sich weniger eingeengt und selbstbewusster fühlen. Einige Forscher glauben, dass dies auf die hormonellen Veränderungen in den Wechseljahren zurückzuführen ist, aber wahrscheinlich gibt es auch psychosoziale Einflüsse. Was auch immer die Ursache ist, viele Frauen bestätigen dies, und ehrlich gesagt klingt das ziemlich toll.

Ein Perspektivwechsel

Irgendwann stieß ich bei meiner Lektüre auf den Begriff “Menostart” als Alternative zu “Menopause”. Das scheint passend für die vielen Frauen, die die Menopause als einen Wendepunkt erleben, nach dem sich ihre Interessen, Prioritäten und Einstellungen ändern.

Das psychologische Prinzip der sozio-emotionalen Selektivitätstheorie (SST) bietet einen Blickwinkel, durch den wir einige dieser Verschiebungen verstehen können. Die zentrale These der SST ist, dass sich mit zunehmendem Alter unser Zeitempfinden verändert. Während wir früher jung waren und die Zeit als unbegrenzt empfunden haben, wächst mit dem Älterwerden die Erkenntnis, dass die Zeit begrenzt ist. Das verändert unsere Sicht auf die Welt. Die Theorie besagt, dass wir uns, wenn uns die Zeit in unserer Jugend expansiv erscheint, auf zukunftsorientierte Ziele konzentrieren, nach Neuem und Wissen suchen und in individuelle Leistungen investieren. Im Gegensatz dazu legen ältere Erwachsene den Schwerpunkt auf Beziehungsziele und positive emotionale Erfahrungen.

Drei Jahrzehnte SST-Forschung belegen dies. Obwohl die SST keine Theorie der Wechseljahre an sich ist, geht sie davon aus, dass ältere Menschen, die vor wichtigen Lebensübergängen stehen, die ein “Ende” signalisieren, wie z. B. der Ruhestand, sich auf positive Aspekte konzentrieren und negative Aspekte herunterspielen. Die Menopause fällt sicherlich auch in diese Kategorie. Ältere Menschen neigen auch dazu, ihre Emotionen im Alltag besser zu regulieren und haben stabilere positive Gefühle.

Passend dazu erzählt Hvas: “Einige Frauen beschreiben, dass sie die Wechseljahre als Auslöser für eine Änderung ihres Lebensstils genutzt haben. Für andere hat es bedeutet, dass sie erkannt haben, dass das Leben nicht ewig ist und dass es wichtig ist, ‘das Leben zu nutzen, solange man es hat’. Die Aussagen zeigen, dass die Phase zu einer persönlichen Entwicklung geführt hat.” Einige der Frauen in ihrer anderen Studie beschrieben sich als toleranter. “Die Frauen machten auch die Erfahrung, dass sie besser darin geworden waren, Prioritäten zu setzen und Kleinigkeiten zu ignorieren und sich stattdessen auf die wichtigen Dinge im Leben zu konzentrieren, nämlich auf die Dinge, die für sie selbst entscheidend waren.”

Ich fange jetzt an

Nein, das ist nicht meine öffentliche Ankündigung, dass ich mit der “Veränderung” beginne. (Ich lege den Grundstein für ein gesundes, sinnvolles “höheres mittleres Alter”, in dem ich gesund, dynamisch, aktiv und in Bewegung sein will.

In meinem nächsten Beitrag werde ich über psychologische und emotionale Überlegungen sowie über nicht-hormonelle Ansätze sprechen, um leichter durch die Wechseljahre zu kommen. Ein Tipp: Ich wette, dass du bereits einige davon anwendest, um dein Wohlbefinden zu verbessern. Ich schon, und jetzt sehe ich sie in einem neuen Licht.

Weil die Einstellung ganz klar wichtig ist, kultiviere ich eine positive Einstellung zu den Wechseljahren. In einer Welt, in der die Wechseljahre oft so behandelt werden, als wären sie das Schlimmste, was es gibt, ist es wichtig, sich darüber Gedanken zu machen. Eine Strategie ist es, positive Vorbilder von Frauen zu sammeln, die diesen Lebensabschnitt feiern. Ich fange mit Oprah an, die sagt: “So viele Frauen, mit denen ich gesprochen habe, sehen die Wechseljahre als ein Ende. Aber ich habe festgestellt, dass dies der Moment ist, in dem du dich neu erfinden kannst, nachdem du dich jahrelang auf die Bedürfnisse der anderen konzentriert hast. Es ist deine Chance, dir darüber klar zu werden, was dir wichtig ist, und das dann mit all deiner Energie, deiner Zeit und deinem Talent zu verfolgen.” Für mich klingt das gut.